Los PFAS en el agua del grifo en Europa: lo que debes saber

El agua del grifo llega prácticamente a todos los hogares europeos y, para la gran mayoría de la población, su seguridad se da por sentada. Sin embargo, un reciente estudio de la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) ha puesto de manifiesto la presencia generalizada de PFAS (sustancias per- y polifluoroalquílicas) en una parte significativa de las fuentes de agua de Europa. Conocidos popularmente como «sustancias químicas eternas», estos compuestos industriales suponen un reto cada vez mayor.

Este artículo ofrece un análisis riguroso sobre qué son exactamente los PFAS, cuál es su origen y las pruebas científicas relativas a sus efectos sobre la salud. Además, examina las medidas normativas que se están aplicando actualmente y evalúa si los filtros de agua domésticos constituyen una solución eficaz contra los PFAS en el agua del grifo en Europa.

En Ecofiltro Europe, mantenemos un compromiso firme con el control de la calidad del agua en todo el continente, ofreciendo soluciones prácticas basadas en datos contrastados. Nuestro objetivo es proporcionar información clara y veraz, que permita a los ciudadanos tomar decisiones bien fundamentadas sobre el agua que consumen en su vida cotidiana.

¿Qué son los PFAS?

¿Qué hace que una sustancia química sea una «sustancia química eterna»?

PFAS son las siglas de «sustancias per- y polifluoroalquílicas», un grupo de aproximadamente 10 000 compuestos sintéticos que comparten una característica definitoria: un enlace entre átomos de carbono y flúor que se encuentra entre los más fuertes de la química orgánica. Ese enlace es precisamente lo que hace que estas sustancias químicas sean tan útiles desde el punto de vista industrial, pero tan problemáticas desde el punto de vista medioambiental. Ningún proceso natural las degrada de forma fiable. Ni la luz solar, ni el agua, ni las bacterias del suelo. Una vez que los PFAS se introducen en el medio ambiente, permanecen allí.

El término «sustancia química eterna» no se acuñó en un laboratorio. Su origen se remonta a los periodistas de investigación que cubrían casos de contaminación a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, y se popularizó porque es totalmente acertado. Estos compuestos se acumulan con el tiempo en el suelo, en los ecosistemas y en los organismos vivos. No se degradan a un ritmo que sea relevante a escala humana, lo que supone un reto a largo plazo para la seguridad del agua potable frente a las sustancias químicas eternas.

¿Dónde se utilizaban los PFAS y por qué?

Los PFAS se generalizaron comercialmente a partir de la década de 1940, y se valoraban precisamente por las propiedades que los hacen persistentes: su resistencia al calor, al agua, a la grasa y al aceite. Las categorías de productos que dependían de ellos nos resultan familiares:

• Utensilios de cocina antiadherentes (por ejemplo, sartenes con recubrimiento de PTFE)
• Ropa impermeable y para actividades al aire libre
• Envases de alimentos, como cajas de pizza y bolsas de palomitas para microondas
• Espuma contra incendios (AFFF) utilizada en aeropuertos e instalaciones militares
• Lubricantes industriales y tensioactivos

Muchos de estos usos se están eliminando progresivamente en el marco de las propuestas de restricción impulsadas por la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos (ECHA), pero la contaminación ya presente en el suelo y las aguas subterráneas de todo el continente no desaparecerá con la normativa. Décadas de uso suponen décadas de legado, y esa presencia acumulada es la razón por la que los PFAS aparecen hoy en día en el agua del grifo.

Cómo llegan los PFAS al agua del grifo

De la industria y la agricultura al ciclo del agua

La infiltración de PFAS en los recursos hídricos se produce a través de múltiples vías. Estas sustancias llegan al medio ambiente mediante vertidos industriales directos, lixiviación de vertederos y el uso histórico de espumas especiales para la extinción de incendios en aeropuertos y bases militares. La aplicación de lodos de depuradora contaminados en terrenos agrícolas también contribuye a la distribución de estos compuestos por las capas superficiales del suelo en toda Europa.

A diferencia de otros contaminantes orgánicos persistentes, los PFAS presentan una movilidad extraordinaria en el agua y no se adhieren fácilmente a las partículas del suelo. Esto les permite filtrarse sin dificultad hacia los acuíferos subterráneos y las reservas de agua subterránea. La verdadera magnitud de este reto medioambiental ha sido documentada por el proyecto «Forever Pollution», que estima que hay aproximadamente 23 000 emplazamientos contaminados en toda Europa, de los cuales unos 2 300 están clasificados como puntos críticos de alto riesgo.

La brecha en el tratamiento de las infraestructuras hidráulicas

La infraestructura municipal estándar de tratamiento de agua se diseñó originalmente para eliminar los patógenos microbiológicos, la turbidez y los contaminantes orgánicos básicos. Simplemente, no se construyó teniendo en cuenta la estructura molecular de los PFAS. Los procesos de tratamiento convencionales actuales, como la coagulación, la sedimentación, la filtración en arena y la cloración, resultan totalmente ineficaces a la hora de retener o destruir estas sustancias. Debido a su minúsculo tamaño molecular y a su extrema estabilidad química, los PFAS atraviesan estas barreras tradicionales sin sufrir ningún daño.

Es fundamental enmarcar esta situación como una brecha generacional en el diseño tecnológico, más que como un fallo operativo. El principal reto radica en que el agua del grifo, que cumple a la perfección con las normas tradicionales de seguridad biológica y química de la UE, puede seguir conteniendo concentraciones de PFAS que superen los umbrales de seguridad recientemente establecidos, precisamente porque las tecnologías avanzadas de adsorción o separación (como el carbón activado o la ósmosis inversa) aún no son elementos habituales en las infraestructuras públicas de abastecimiento de agua.

El alcance de la contaminación por PFAS en toda Europa

Lo que revelan los datos

Los datos de seguimiento del EEE (2018-2022) muestran que entre el 51 % y el 60 % de los ríos europeos ya superan los estándares de calidad solo en lo que respecta al PFOS (sulfonato de perfluorooctano), y el PFOS es solo una de las aproximadamente 10 000 variantes de PFAS. En las aguas costeras, los índices de superación de los límites en algunos lugares alcanzan hasta el 100 %. El panorama resulta aún más preocupante si se tiene en cuenta el ácido trifluoroacético (TFA), un PFAS de cadena corta presente en el 94 % de las muestras de agua del grifo europeas, según un estudio de 2024 realizado por PAN Europe.

El TFA resulta especialmente preocupante porque, en la actualidad, la legislación europea no establece ningún límite oficial para su presencia en el agua potable, lo que hace que, a pesar de su presencia casi universal, pase prácticamente desapercibido en los controles rutinarios de cumplimiento.

¿Hay algunos países más afectados que otros?

Aunque los datos de seguimiento muestran variaciones geográficas, estas reflejan en gran medida diferencias en la madurez de los análisis y la disponibilidad de datos, más que la extensión absoluta de la contaminación. La contaminación por PFAS es un problema paneuropeo; el proyecto «Forever Pollution» ha cartografiado los puntos críticos documentados en regiones industriales de Alemania, Francia, los Países Bajos, Bélgica, Suecia y España. Los países con marcos de seguimiento más avanzados tienden a registrar niveles detectados más elevados, no porque la contaminación sea mayor, sino porque realizan análisis más exhaustivos.

¿Qué efectos tiene realmente la exposición a los PFAS en la salud?

El sistema inmunitario: conclusiones de la EFSA

La evaluación más fiable sobre los riesgos para la salud derivados de los PFAS en Europa procede de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), cuyo dictamen científico de 2020 identificó los efectos sobre el sistema inmunitario como el hallazgo más relevante. En concreto, la EFSA documentó una disminución de la respuesta de anticuerpos a las vacunas infantiles en poblaciones con una exposición elevada a los PFAS, un hallazgo con importantes implicaciones para la inmunidad a nivel poblacional.

A la luz de estas pruebas, la EFSA estableció una ingesta semanal tolerable (TWI) de 4,4 nanogramos por kilogramo de peso corporal para la suma combinada de cuatro PFAS clave: PFOA, PFNA, PFHxS y PFOS. Este umbral ya se está superando en una parte significativa de la población europea debido a la exposición combinada a través de la alimentación y el agua potable.

Otros efectos documentados

Más allá del sistema inmunitario, existe una amplia bibliografía epidemiológica que relaciona la exposición a los PFAS con una serie de efectos adicionales sobre la salud:

• Aumento del colesterol: se ha observado una asociación constante en múltiples estudios de cohortes a gran escala
• Alteraciones de la función tiroidea: alteración de la producción y la señalización hormonal
• Efectos sobre las enzimas hepáticas: indicativos de estrés hepático en caso de exposición crónica
• Efectos sobre el desarrollo: entre ellos, el bajo peso al nacer y un mayor riesgo de parto prematuro
• Posible carcinogenicidad: objeto de investigación activa, con asociaciones específicas que incluyen el cáncer de riñón y de testículo en poblaciones altamente expuestas

Lo que aún no sabemos

La EFSA ha reconocido que los datos disponibles actualmente sobre seres humanos no permiten extraer conclusiones causales claras sobre la carcinogenicidad del grupo de los PFAS en su conjunto. El panorama de la investigación se complica por el gran número de variantes de los PFAS, el hecho de que los seres humanos estén expuestos a mezclas complejas en lugar de a compuestos individuales, y el largo periodo de latencia entre la exposición y los efectos observables sobre la salud. Esta incertidumbre es, en sí misma, motivo de precaución, no de complacencia.

¿Cómo está respondiendo la UE ante la presencia de PFAS en el agua potable?

Si al leer esto te ha entrado curiosidad por saber qué contiene realmente el agua del grifo, el filtro cerámico Ecofiltro se ha diseñado precisamente para este tipo de dudas. Descubre cómo funciona.

La Directiva revisada sobre el agua potable (2020/2184)

El marco jurídico principal de la Unión Europea para garantizar la seguridad del agua fue objeto de una importante reforma mediante la Directiva refundida sobre el agua potable (Directiva (UE) 2020/2184). Aprobada en 2020, los Estados miembros incorporaron sus estrictas disposiciones a la legislación nacional antes de enero de 2023. En consonancia con el objetivo de contaminación cero de la UE, esta legislación supone la primera vez que se aplica en todo el bloque un control sistemático y obligatorio de los PFAS en el agua potable.

En enero de 2026 entraron en vigor nuevos límites químicos vinculantes: 100 nanogramos por litro para la suma de 20 PFAS específicos, y 500 nanogramos por litro para el total de PFAS. Si los análisis del agua revelan que se han superado los límites, las autoridades deben investigar, aplicar tratamientos avanzados de depuración, restringir el suministro e informar a la población.

Qué significa esto para ti como consumidor

Si bien estas normas actualizadas suponen un importante avance para la salud pública, no garantizan que toda el agua del grifo europea cumpla automáticamente con los nuevos límites. Los marcos de análisis se están implantando de forma progresiva, en lugar de hacerlo de manera uniforme, en los distintos Estados miembros. Además, la directiva se centra en una lista concreta de sustancias químicas específicas, en lugar de en la familia más amplia que abarca miles de compuestos; por lo tanto, el cumplimiento de la normativa no equivale a que el agua esté completamente libre de todas las variedades de PFAS.

Es fundamental analizar esta directiva con objetividad: supone un cambio significativo y positivo en la política hídrica, aunque, como toda normativa, tiene sus límites estructurales. La estrategia sienta unas bases excelentes para los futuros marcos toxicológicos en todo el continente, pero no puede resolver la contaminación histórica de la noche a la mañana. Por consiguiente, para los consumidores que busquen una garantía personal adicional frente a los contaminantes no controlados, la filtración doméstica en el punto de uso sigue siendo una opción excelente y proactiva.

¿Puede un filtro de agua eliminar los PFAS del agua del grifo?

Lo que dicen los estudios sobre la eficacia de los filtros

La eficacia de la filtración doméstica depende en gran medida de la tecnología utilizada. Un estudio de referencia realizado en 2020 por la Universidad de Duke evaluó diversos sistemas de punto de uso (POU) en entornos residenciales, confirmando que los sistemas de ósmosis inversa (RO) instalados debajo del fregadero y los filtros de doble etapa logran una eliminación casi completa de todos los PFAS evaluados. Por el contrario, las opciones estándar de carbón activado, como las jarras filtrantes, los filtros para frigoríficos y las unidades de una sola etapa instaladas debajo del fregadero, mostraron un rendimiento muy variable.

En estos sistemas basados en el carbono, la eficacia de eliminación está directamente relacionada con la longitud de la cadena de la sustancia química y su hidrofobicidad. Los PFAS de cadena larga se retienen de forma más fiable, con tasas medias de eliminación del 60-70 %. Sin embargo, las variantes de cadena corta resultan mucho más difíciles de eliminar, y la eficiencia de eliminación desciende hasta aproximadamente el 40 %. Aunque los filtros cerámicos alimentados por gravedad, combinados con carbón activado, pueden alcanzar tasas de eliminación más elevadas para los compuestos de cadena larga al principio de su vida útil, actualmente no hay datos de laboratorios independientes que respalden la afirmación de una eliminación del 100 % para ningún Ecofiltro .

Qué hay que tener en cuenta a la hora de elegir un filtro

Para hacer frente de forma eficaz al creciente problema de la contaminación química, siempre debes dar prioridad a los sistemas de agua domésticos que contengan carbón activado como medio principal y que hayan sido sometidos a ensayos independientes en condiciones de laboratorio acreditadas (ISO/IEC 17025) para verificar la reducción de los PFAS. Es fundamental tener en cuenta que hervir el agua no elimina estos contaminantes persistentes; de hecho, nunca debe recomendarse como medida de mitigación, ya que provoca la evaporación del agua pura y, en consecuencia, concentra las impurezas químicas restantes en la taza.

Por otra parte, optar por un sistema de filtración cerámico natural combinado con un bloque de carbón activado de alta calidad ofrece una opción totalmente libre de productos químicos, sostenible y respetuosa con el medio ambiente para los hogares modernos. Esta configuración dual específica proporciona una reducción significativa y contrastada de los compuestos PFAS de cadena más larga, al tiempo que actúa para eliminar problemas habituales del agua del grifo, como las bacterias nocivas, el cloro y los sedimentos orgánicos.

Tabla comparativa de filtros

Fuente: ACS Environmental Science and Technology Letters (2020)